「やあ、探し物かい」図書館の書架の前でうろつく僕に、彼は突然声をかけてきた。どうしてだろう、にこやかな笑みを浮かべているのに、なぜだか、悪寒がした。
「ええ、まあ」僕は答えながら、彼の全身を眺めた。ほっそりとしていて、女性との見まがうほどの優男である。司書だろうか。僕が悩んでいるのに見かねて？ いや、名札がない。違う。
「探すの、手伝ってあげようか？」
「え、いえ、申し訳ないので……」知らない人に手伝わせるのは、と断ろうとするが、彼は「いいからいいから」と取り合ってくれない。
「で、何を探しているの？」
「えっと……」僕は諦めて、ひそかにため息をつきつつ、スマホのメッセージアプリを開いた。そこには彼女からの依頼が残されている。今、僕がここにいる理由だ。
「『死神の精度』っていう本らしいんですけれど……」
「ああ、あれね。うん、俺も好きだよ。ええっと、どこだったっけなぁ……」
さらっと答えて彼は歩き出した。迷うようなことを言いながらも、その足取りにさっきの僕みたいな不安さはない。僕は彼の後をついていった。
「ああ、あった。はい、これだね」
「ありがとうございます」
彼が本棚から抜き取って差し出した本こそ、まさに『死神の精度』だった。良かった。彼のおかげで早く見つかった。最初はアヤシイ人かもと思ってしまったのが、今は申し訳なく思っていた。
「いやいや、いいってことよ。君は伊坂幸太郎、好きなの？」
「い、伊坂……？」
「その本の作者だよ」
「あー……すみません、この本読むの、僕じゃないんです。彼女に借りてきてって頼まれて」
「ふぅん、彼女にねぇ……」彼は意味ありげに呟く。や、やっぱり何か怪しい。かと思えば、彼は僕の手の中にあるその本を指差して、それから僕を指差した。
「君は読まないの、それ」
おもしろいよ、と彼は続ける。僕は曖昧な苦笑いを浮かべた。読書は苦手だ。図書館に来るのも初めての経験だった。
「死神が仕事をするのは七日間。死神は対象を観察して、『可』か『見送り』かを決める。『見送り』ならそのまま生きて、『可』なら七日目に病気以外の何かで対象は死ぬ」
「はあ」『死神の精度』の話だろうか。
「この本には千葉っていう男が出てくる。彼は晴れた空を見たことがない」
「それって死神だから？」
「いや、彼だけだね。彼が仕事をする時はいつも天気が悪い。この本にはね、彼が関わった六つの仕事が描かれているんだよ」
彼の言葉を聞いていると、情景が頭に浮かんでくる。雨の中、傘を差している男。彼の目の前には、ひとりの女性の姿がある。
「ところで、死神はみんな無類の音楽好きらしくてね、CDショップに集まるらしい。君のそばには、そういう人はいるかな」
「いやいや、小説の中の話でしょ。そんな人、身近にいるわけ……」
言いかけて、僕は言葉に詰まった。いや、いる。最近知り合ったばかりの人。音楽が好きで、ちょっと変わった雰囲気の……。もしかして彼が、いや、そんなわけ。
「思い当たる節があるって顔だね」
「え、じゃあ、彼が……？ 僕はあと一週間で」
死ぬってこと？ 僕が茫然としていると、彼は突然ふっと笑った。
「あはは、冗談だよ。死神なんてのは小説、フィクションだよ。そんなわけないじゃないか、ねぇ？」
彼はにこやかに笑った。僕は笑えなかった。
クールな死神が出会った六つの物語
ずいぶん前に床屋の主人が、髪の毛に興味なんてないよ、と私に言ったことがある。
彼はその五日後には通り魔に腹を刺されてしまったのだが、もちろんその時にはそんな未来を予期していたはずもなく、声は生き生きとしていた。
「それならどうして散髪屋をやってるんだ？」
訊き返すと彼は、苦笑交じりにこう答えた。
「仕事だからだ」
まさにそれは私の思いと、大袈裟に言えば私の哲学と一致する。私は、人間の死についてさほど興味がない。
人の死には意味がなく、価値もない。つまり逆に考えれば、誰の死も等価値だということになる。
だから私には、どの人間がいつ死のうが関係がなかった。それにもかかわらず私は今日も、人の死を見定めるためにわざわざ出向いてくる。
なぜか？ 仕事だからだ。床屋の主人の言うとおりだ。
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ひとり娘の命を奪われた山野辺夫婦は、犯人の男が無罪になったことをきっかけに、彼に復讐をすることを誓う。しかし、そんな彼らを訪ねて来たひとりの男がいた。雨の中、立っていた彼は、千葉と名乗った。
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