「のう、知っておるか？ 比叡山延暦寺は、八瀬童子と呼ばれている者たちを抱えておるという噂じゃ」
「ああ、聞いたことがあるのう。なんでも、天台宗の祖である最澄に仕えた鬼の末裔であるとか」
老舗の団子屋の片隅で、二人の老人がひそひそと声を潜めて会話をしている。給仕の娘が団子を置きながら彼らを怪訝な目で見つめたが、彼らは話に夢中で気づかぬ様子である。
「成人した者であっても結髪せず、童のように履物や草履を履いているのだも聞く。ゆえに、八瀬童子じゃと」
「その八瀬童子よ、彼奴ら、ただの村落ではないのだという」
「ほう、というと」
「聞いて驚くな」
老人が声をさらに潜める。彼らは突き合わせていた顔をさらに寄せ、互いの顔が触れ合わんばかりに近づいた。噂話を外に漏らさぬためである。
「なんでも、彼奴らは忍びであったという噂じゃ」
「なんと」
彼らは顔を離す。そして、しばらく神妙な表情で睨み合っていた後、噂を話した一方の老人が我慢しきれぬとばかりに噴き出した。それを皮切りに、もうひとりも噴き出す。
「まあ、そんなわけはあるまいよ。物語じゃあるまいに」
「まったくじゃ」
二人はケタケタと笑い転げる。給仕の女が迷惑そうに見ているのにすらも気付かない。
「そうそう、それで、彼らは比叡山の宝物を護っているのだという噂がある」
「ほう」
「そのうちのひとつに、『阿修羅草紙』というものがあるのよ。なんでも、読めば気が狂い、戦乱を求めるようになるのだとか。それゆえに、延暦寺に封じられているんじゃと」
「読めば気が狂う。ただの書にそんな奇怪な力があるわけでもあるまい」
「暴君と呼ばれた時の王の発狂の原因が、この書にある」
「ふむ、じゃが、それがどうしたというのかね？」
「聞いて驚くな」
二人の老人は再び顔を寄せ合う。
「その『阿修羅草紙』が、何者かに奪われたのだという噂じゃ」
「なんと」
「そして、八瀬の連中は今もその宝物を探しておるのじゃと。いや、八瀬だけではない。伊賀者や、鉢屋衆まで動き出しておるともっぱらの噂よ」
「宝物を巡って忍びたちが術を競っている、というわけか」
顔を離した二人の老人は、しばし神妙な表情をして黙り込んでいた。しかし、一方の老人が我慢しきれぬと噴き出すと、もうひとりも噴き出した。
「まあ、そんなことはありえないとも。物語じゃあるまいに」
「違いない」
「実はのう、これはさる物語にて語られていたものじゃ」
「ほう」
「『阿修羅草紙』という書じゃ。武内涼なる者が記したという。すがるという八瀬のくノ一を描いた物語よ。年甲斐もなく胸が躍るような物語であった」
「その書、儂も読んでみたいのう。今は持っているのかね」
「うむ。ほれ、懐に」
「その書とやら、わたくしにも読ませていただけませんでしょうか」
二人の老人の会話に割り込んできたのは、先刻から給仕をしていた若い娘である。しかし、その涼やかな瞳には、どこか奇怪な威圧があった。二人の老人は背筋が凍るような気を感じる。
「わたくしにも、読ませていただけませんでしょうか」
娘はもう一度、その言葉を繰り返した。
全てを奪われたくノ一の復讐
都の鬼門、比叡の西の麓にその山里はある。
――八瀬。鬼の末裔ともいわれる人々が暮らす貧しい村だ。八瀬の里は、比叡山や洛北の山々にはさまれた狭隘の谷にある。
この地の人々は古来、比叡山延暦寺につかえ、山上に荷を運んだり、高僧が乗る輿をかついだりしてきた。
八瀬童子に対し、当地の女を、「小原女」という。小原女は、男たちが刈り出した柴、八瀬で焼かれた炭、栗などの山の幸を頭にかつぎ、都で売り歩く。
八瀬は、壮健な男女が多い。八瀬の中でもとりわけ素早く、逞しく、頑健な子を選び修練をほどこしたのが、叡山を守る忍び・八瀬衆であった。
すがるら四人は七郎冠者、鉄心坊に向き合う。すがるは、紺色の手拭いを頭に乗せ、両端を頭頂でひとつに留めていた。小原女が、威儀を正した姿である。
「護法ノ鬼どもよ、江州での務め、ご苦労であった」
四人はさっと首を下げ、一層かしこまる。屈強なる総帥の傍らに坐した鉄心坊はひょろりとした翁だ。般若丸と共に、すがるを鍛えた師でもある。
「お山の上の守部を……入れ替えねばならぬ。鉄心坊、厳丸を下ろす。般若丸、白夜叉をお山へ上げる。般若丸が登る以上、あらたな中ノ頭を立てねばな。それは……」
七郎冠者が四人を見回す。七郎冠者の双眼が、すがるで止まり、
「――すがる」
「お待ちください」
すがるが何か言うより先に声をはさむ般若丸だった。すがるの眉は動かぬが、胸が常よりも多くの山気を吸った。
「子の者、未熟ゆえ……中ノ頭はつとまりますまい。いまだ器に非ず。どうか――お考え直しください」
般若丸がさっと頭を下げる。すがるの前腕の筋肉が、泥の中で蛇が蠢いたように、盛り上がった。表情は一切動かなかった。
「あたしは、つとめあげてみせますっ。中ノ頭を」
「決まりじゃな」
般若丸は小首をかしげる。その所作が、すがるに、冷たい苛立ちを掻き起す。すがるは無言でうつむく。白夜叉が、心配そうに、すがると般若丸を窺っていた。
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